Isabel Zendal y su expedición

Quizás a Usted no le suene el nombre de Isabel Zendal, una enfermera y rectora de un hospicio, una mujer que tuvo la oportunidad de embarcarse en una aventura ultramar que la llevó desde España, recorrer literalmente medio mundo y finalmente decidió quedarse en Puebla, México donde murió.

Ella vivía tranquila en La Coruña. Tenía un trabajo que, aunque poco remunerado, le permitía tener un techo para ella y su pequeño hijo. Ella se encargaba de los niños que llegaban al orfelinato,  bebés que abandonaban en la puerta, llegaba uno por semana. Había nodrizas que se encargaban de alimentarlos hasta los dos o tres años. Después los niños aprendían a leer y a escribir y las niñas, en cambio, aprendían a calcetar y zurcir.

Se le enseñaba también algún oficio, lo elemental para no acabar de mendigos en las calles . 

A los 13 años podían salir del hospicio. A algunos se los llevaba  un artesano a su taller a enseñarles el oficio, en esas casas comían las sobras. Pero, en aquellos años el maltrato era mejor que padecer el frío y el fango de vivir a la intemperie. Otros se alistaban en el ejército como tamborcitos. Isabel los cuidaba a todos por igual. Entregada a su tarea de directora, cuidadora, enfermera, madre sustituta de los huérfanos.

EL DESCUBRIMIENTO

El médico inglés  Edward Jenner en 1796, observó que las mujeres que ordeñaban a las vacas, al tener contacto con la pus de las ubres, eran inmunes a la viruela. Estas mujeres permanecían sanas en una época en que el contagio por viruela era devastador.

Con el polvo de las costras de la piel de las terneras, el médico Jenner  hacía una incisión en la piel del enfermo y se curaba.

Ahí estaba el descubrimiento para curar la viruela que estaba causando estragos en el mundo. Jenner tuvo muchos detractores y la comunidad científica en 1797 se negaba a dar credibilidad a su método que llamaron "repugnante":   inocular a seres humanos con material contaminado por animales enfermos. Jenner no se detuvo y estaba convencido de que su vacuna era efectiva, a pesar de que los microscopios de esos años no podían mostrar el virus por falta de aumento.

Jenner enviaba la vacuna a quién se lo pidiera y en 1798 publicó sus investigaciones y acuñó el término "vacuna", que procede del latín vacca, vaca.

EN ESPAÑA

Mientras tanto en España, el doctor Francisco Javier Balmis había convencido al  Rey Carlos IV a patrocinar un viaje ultramar para remediar los males de la enfermedad en territorios españoles, fue bautizada como la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna a bordo de la corbeta Maria Pita.

Había un problema, ¿cómo llevar la vacuna en una travesía tan larga en barco? Quizás las vacas resistirían el viaje en el mar pero no soportarían subir los Andes en Perú o los otros territorios donde debían llegar.

No había en esa época la manera para transportar la vacuna. Por eso la solución que Balmis pensó fue transportarla en seres humanos. Se eligieron 22 niños huérfanos.

El método fue que cada 10 o 12 días se inyectaba la vacuna a dos niños, para mantenerla "viva". 

Isabel Zendal  fue la elegida para cuidar de esos  22 niños durante la travesía, que tenían desde 3 a 9 años. Fue así que la expedición zarpó el 30 de noviembre de  1803 de La Coruña, España. El 7 de febrero de 1805 la expedición partió rumbo a Filipinas con un grupo de 26 niños, entre los que se encontraba el hijo de Isabel, y llegaron a Manila el 15 de abril de 1805. El 14 de agosto de 1809 la expedición regresó a Acapulco. Isabel permaneció en Puebla con su hijo; ya no volvieron a España.

PRIMERA CAMPAÑA INTERNACIONAL DE VACUNACIÓN

España llevó a sus territorios de ultramar, la salvación con la vacuna de la viruela.

Gracias a su labor, se logró erradicar la viruela, ella cuidó de los pequeños que traían en su cuerpo la vacuna. Se cruzaron los mares para salvar vidas.

Y así fue que se realizó la primera gran campaña internacional de vacunación. Zendal es considerada por la Organización Mundial de la Salud (OMS) como la primera enfermera de la historia en misión internacional. Hay libros y una película que narra su historia.  En el 2020 el Hospital de Emergencias de Madrid Isabel Zendal, le hace honor a esa valiosa mujer.  En el 2003, con  motivo de los 200 años de la expedición, la Casa del Hombre, en La Coruña, le dedicó un monumento con el nombre de los 22 niños de la expedición.

Desde 1974 el gobierno de México concede el Premio Nacional de Enfermería Isabel Cendala Gómez en su honor. La Escuela de Enfermería de San Martín de Texmelucan en Puebla lleva su nombre. 

La mísera Rectora que con el excesivo trabajo y rigor de los diferentes climas que hemos recorrido, perdió enteramente su salud, infatigable noche y dia ha derramado todas las ternuras de la más sensible Madre sobre los 26 angelitos que tiene a su cuidado, del mismo modo que lo hizo desde A Coruña y en todos los viajes y los ha asistido enteramente en sus continuadas enfermedades", Balmis, Macao (1806).

RESCATE DE SU GRAN LABOR

Afortunadamente se le ha empezado a dar reconocimiento a Isabel , su valentía y su entrega para cumplir esta hazaña, no solo como enfermera y tutora sino como una pieza fundamental para el éxito de la misión. La expedición vacunó directamente a unas 250 mil  personas. Y duró casi 10 años. Veamos pues, en este extraordinario acontecimiento, una gran enseñanza que desde el pasado quiere iluminar nuestro presente.

Ruta de la expedición 

Lugares y fechas:

30 noviembre 1803: La Coruña, España.9 de diciembre 1803: Islas Canarias, España.9 de febrero 1804: San Juan de Puerto Rico28 de marzo 1804: Caracas, Venezuela.26 de mayo 1804: La Habana, Cuba.9 de Agosto de 1804 : Ciudad de México.15 abril 1805:  Manila. Filipinas14 Agosto 1809: Acapulco, México.