Desarrollan IA para identificar próximos virus originados por enfermedades zoonóticas
Un equipo de investigadores de la Universidad de Glasgow en el Reino Unido ha creado un sistema impulsado por IA para identificar qué enfermedades darán el salto del reino animal a causar infecciones humanas.
Esto podría contribuir en gran medida a prepararnos para la próxima pandemia. El coronavirus y docenas de otros virus que afectan a los humanos se remontan a enfermedades animales. Estas enfermedades se denominan "zoonóticas".
Desafortunadamente para los investigadores y la población en general, puede ser increíblemente difícil determinar qué enfermedades de origen animal podrían dar el salto de la naturaleza a las personas.
Humanos tenemos sistema inmunológico avanzado
Afortunadamente, millones de años de evolución nos han dado un sistema inmunológico bastante avanzado. Y eso significa que de los 1.67 millones de posibles virus animales estimados, solo una pequeña fracción puede infectar a los humanos. Eso hace que sea más difícil predecir una situación como la presentada con el coronavirus.
El equipo de Glasgow espera facilitar las cosas con la IA. Según su artículo de investigación: Determinar qué virus animales pueden ser capaces de infectar a los seres humanos es actualmente intratable en el momento de su descubrimiento, lo que excluye la priorización de los virus de alto riesgo para la investigación temprana y la preparación para brotes.
Dado el uso cada vez mayor de la genómica en el descubrimiento de virus y el escaso conocimiento de la biología de los virus recién descubiertos, desarrollamos modelos de aprendizaje automático que identifican zoonosis candidatas utilizando únicamente firmas de rango de hospedadores codificadas en genomas virales.
La IA ¿puede identificar amenazas potenciales?
Reunieron una base de datos de más de 800 virus conocidos por tener cualidades zoonóticas y entrenaron un sistema de inteligencia artificial para interpretar sus estructuras genómicas únicas.
La esperanza era que la IA pudiera identificar las amenazas potenciales antes de que se convirtieran en epidemias en toda regla.
Y, según este comunicado de prensa, funcionó: Los investigadores encontraron que los genomas virales pueden tener características generalizables que son independientes de las relaciones taxonómicas de los virus y pueden preadaptar los virus para infectar a los humanos. Pudieron desarrollar modelos de aprendizaje automático capaces de identificar posibles zoonosis utilizando genomas virales.
Este es un ejemplo de un trabajo perfecto para la inteligencia artificial. Los seres humanos tienen un claro sesgo contra la enfermedad. Odiamos cosas como el COVID-19 y el cáncer. Y nuestro sesgo se traduce perfectamente en modelos de aprendizaje automático.
Cuando le decimos a una IA que busque virus que podrían ser dañinos, es perfectamente adecuada para la tarea. Si tú o yo intentáramos examinar un millón de imágenes de virus para descubrir qué tenían en común, podría llevarnos toda la vida o más.
La IA no hace un mejor trabajo que nosotros, pero lo hace mucho más rápido que nosotros. Es por eso que es ideal para tareas mundanas que no implican tomar decisiones para los humanos.
Cualquier virus identificado como potencialmente zoonótico se puede enviar a los virólogos, quienes luego pueden inspeccionarlo más de cerca.